顺治二年（1645年）闰六月，《清实录》卷十七中记载了一个重大的战役，靖远大将军和硕英亲王阿济格向皇帝奏报，称李自成亲自带领十三万马步贼兵从西安起事，并且联合了湖广的襄阳、承天、荆州、德安等四府的七万守卫军，总兵力达到二十万，计划水陆并进，攻取南京。我军随后分兵两路，水陆齐追，分别在邓州、承天、德安、武昌、富池口、桑家口、九江等地与大顺军交战。每到一处，我军都对投降者进行抚慰，对顽抗者则不手软，屡屡大败敌军。特别提到富池口和桑家口的战役，战况尤其惨烈。阿济格强调，特别是与大顺军激战至李自成主力营地时，清军取得了八次重大的胜利。

富池口的战役尤为突出，这一带地形险峻，位于湖北阳新富池镇。富池江畔有一座独特的半壁山，长江如一把巨剑将山劈开，半壁山的一侧留在南岸，另一侧则被水流冲到了北岸的一个沙洲上。两座山呈刀劈之状，江水湍急，惊涛拍岸，气势磅礴，给人一种压迫感。留在南岸的半壁山伸入江中，形成了一个巨大的回旋，使得这一段长江变得异常狭窄。古人有诗云：“突兀峥嵘半壁山，长江锁钥挽狂澜，巍然门户雄三楚，浪击风雷出险关。”

1645年五月，连绵的阴雨不曾停止，雨水愈发密集，仿佛整个世界都被悲伤笼罩。细雨轻轻洒下，春末的凉意袭来，江风呼啸，气氛异常沉重。大顺军在这一环境下艰难南下，士兵、杂役及家属众多，疲惫不堪。那几日的不断降雨仿佛在为李自成和大顺军哀号，哭诉他们一场南柯梦的悲剧命运。大顺军行至富池口时，由于侦察失误，敌情传递迟缓，误判了敌军的行进速度，决定在富池口驻扎一晚。

然而，李自成未曾料到的是，他的队伍早已不复当初的英勇气概，起义初期那股“迎闯王，不纳粮”的热情早已变成了地方祸害的游兵散卒。富池口附近的百姓对他们的军纪败坏深恶痛绝，纷纷向阿济格报告敌军动向。得知消息后，阿济格迅速指挥数千精锐骑兵，冒着倾盆大雨夜袭大顺军营。大顺军正陷入昏睡，清军的突然袭击令他们猝不及防，战斗爆发时，许多士兵只能仓促应战。

李自成在亲兵保护下退至江边，江面上的战斗一片混乱。清军的战船从上游疾驶而来，火光映照四周，炮声轰鸣，厮杀声此起彼伏。大顺军许多妇女悲愤地投江自尽，船只被清军夺走，士兵死伤惨重。大约有200艘船从大顺军队伍中逃脱，但他们在这场惨败后几乎无力再战。

尽管在富池口失利，李自成仍旧安慰自己：大将刘宗敏、军师宋献策等骨干尚存，昔日的失败并没有击垮他，相反，让他更加坚定信心。可惜他却低估了这次与过去的不同。首先，曾经在艰苦环境中成长的士兵，如今在享受了富饶土地后，战斗力大幅下降。曾经节俭的生活让他们在对待战争时更加轻松和放松。再者，清军的战斗力远超大顺，尤其是以阿济格和吴三桂为首的精锐部队，他们的铁骑气吞万里，势不可挡。大顺军根本没有喘息的机会，阿济格的军队一路猛追，逼得李自成只能逃窜。

大顺军最终在桑家口附近被清军追至，兵力几近全灭。李自成一行人停在桑家口稍作休息，而200艘残存的船只也顺利会合。然而，清军很快追至，从水陆两路围攻。大顺军尽管拼尽全力，却因为兵力的悬殊和混乱的军心最终溃散。李自成在亲兵的掩护下勉强突围，远远地甩开了追兵。

桑家口一战成为了李自成的转折点。随着清军攻势越来越猛，大顺军的主力损失惨重，投降的或战死的士兵多不胜数。最令李自成痛心的是，他的两位亲信大将——刘宗敏和宋献策被阿济格俘获。这一战之后，大顺军再无足够的力量与清军正面对抗。与此同时，数百艘大顺军战船被清军俘获，李自成随身的财物和皇妃也都落入了清军之手，几乎丧失了所有战斗资源。

据史料记载，桑家口一战中，大顺军阵亡将领超过四十人，战舰被清军截获三百余艘。此时，刘宗敏被捕，并在江中被清军生擒。李自成急于逃脱，只带着少数亲卫翻山越岭，最终消失在湖北和江西的交界处。从此，他再无踪迹。

桑家口如今的地方被称为九江新港镇，历史上曾是一个水陆要道。唐代诗人胡玢的《桑落洲》便提到了这个地方，诗中写道“莫问桑田事，但看桑落洲”，这也是对桑落洲历史沧桑变迁的深刻描绘。清军入关后，阿济格部队初至九江，因为语言不通，将这个地方误称为“桑家口”，也就形成了这一名称。

刘宗敏被捕后，阿济格决定审讯他。在审讯中，吴三桂恳请阿济格交给他刘宗敏，要求将其严刑拷打，报父母被害之仇。然而，阿济格不同于吴三桂，他认为刘宗敏是条汉子，拒绝了吴三桂的请求，决定用弓弦勒死刘宗敏，以此给他一个“全尸”。这也在清朝早期是比较体面的死法。

李自成和刘宗敏的最终命运是悲壮的，他们在这场波澜壮阔的起义失败后，消失在了历史的长河中。站在桑家口的长江边上，回望那段轰轰烈烈的历史，仿佛能听见远处传来的战鼓声和号角声，曾经的英雄们，最终都成了历史的尘埃。